Como buitres desde su atalaya. ¿Por qué pueden comer carne podrida?

El pasado sábado 22 de Noviembre estuve en una zona de Guadalajara conocida como el Valle de los Milagros y allí pude hacer unas fotos a un grupo de buitres que se asoleaba en lo alto de las cornisas, esperando a que el sol calentara el aire y movilizara esas corrientas térmicas de las que se valen para volar recorriendo el máximo espacio con un mínimo gasto energético.

Buitre leonado esperando que el sol caliente el aire y se generen corrientes térmicas.

Grullas comunes volando en formación.

Estos buitres leonados permanecieron posados hasta el medio día momento en el cual comenzaron a volar dibujando los círculos tan característicos que describen en el aire. Mientras, ruidosos grupos de grullas comunes pasaban con dirección al sur en su típica formación en V. Como podéis ver, dos especies de aves de gran envergadura pero que sin embargo adoptan estrategias muy diferentes a la hora de volar.

Valle de los Milagros en Guadalajara.

Recientemente se ha publicado una noticia acerca de la alimentación de los buitres, en ella nos explican la razón por la que estos grandes carroñeros son capaces de ingerir carne en alto grado de descomposición, es decir, carne podrida. Aunque el estudio está realizado con buitres del nuevo mundo, con zopilotes y gallipavos, se piensa que, al menos el buitre leonado y seguramente más especies de buitres, deben poseer un mecanismo parecido al que han descubierto.

Los buitres por su forma de alimentarse y el estado de la carne que comen, están expuestos a ingerir bacterias y microbios que para muchos otros animales resultarían nocivos y los harían enfermar. ¿Cómo consiguen los buitres que no les afecte? Pues han creado una alianza con esas bacterias tóxicas en su propio intestino. Se trata de bacterias fecales como Clostridium y Fusobacteria, pero pueden llegar a ingerir ántrax y que no les afecte. Los buitres "acogen" a estas bacterias en su aparato digestivo, de manera que se genera un hábitat intestinal con preferencia por este tipo de bacterias y se crea una simbiosis, es decir, una colaboración de forma que los buitres se benefician de la labor de procesado de la carroña por parte de las bacterias y no se ven afectados por las toxinas ni los efectos perjudiciales que ellas provocan en otros animales. Algunas aves carroñeras llegan a resistir la toxina botulínica gracias a anticuerpos específicos.

Los buitres leonados son aves muy asociadas a ambientes montañosos.

La labor de los buitres como último eslabón de la cadena alimentaria haciendo desaparecer del campo los animales muertos es importantísima, tanto por razones sanitarias como económicas, dado que retiran de manera natural unos cadáveres que deberían ser recogidos de no estar ellos. Por tanto, mantener sanas las poblaciones de buitres es una tarea que nos beneficia a todos. ¡Y nos regala mañanas de sábado estupendas en las que observarlos!

Águila real devorando a un osezno.

Hace exactamente una semana volvía de Asturias de un viaje donde intentábamos avistar osos pardos (y para vuestra información los vimos) y uno de los temas más comentados entre los habitantes y los naturalistas de la zona era el siguiente vídeo. En él se puede ver a un águila real devorando a un pequeño osezno de este año. No se conoce cómo murió el pequeño esbardo, si despeñado, atacado por la rapaz, atacado por un macho de oso... Muchas son las especulaciones. Lo único seguro es que las imágenes recogidas son sorprendentes.

Deciros también que en el viaje pude disfrutar de los juegos de dos oseznos, hermanos del que se observa en el vídeo y ellos sí que gozan de una salud excelente junto a su madre, por contra de este pequeño que no tuvo tanta suerte. Os dejo con estas impactantes imágenes de dos joyas de la naturaleza de nuestras montañas.

 from Francisco Martin Martin on Vimeo.

Aquí tenemos otro vídeo desde otra perspectiva de la misma escena:

Una rapaz aguafiestas.

Esta familia se las prometía muy felices al soltar a un pequeño conejo para que viviera en libertad hasta que un ave rapaz les fastidió la fiesta. En el vídeo se puede ver como la madre suelta al conejo que se aleja entre los jardines de una urbanización y antes de que pueda ponerse bajo cobijo, aparece de la nada un ave rapaz y captura al pequeño lagomorfo, al que se lo lleva volando hacia la seguridad de los árboles. Es una escena brutal de caza y ocurre a tal velocidad que no he sido capaz de identificar de qué pájaro se trata, aunque por tamaño y movimientos parezca tratarse de alguna especie de azor o similar.

Al margen de la sorpresa (y posible trauma que le cause a la niña del vídeo), se trata de un lance espectacular y refleja muy bien la táctica de captura de muchas rapaces en la naturaleza. Una perfecta combinación de velocidad, eficacia y técnica. Espero que la niña no quedara excesivamente traumatizada...

El azor tachiro, sembrando el pánico en el bosque.

Alguna vez me he referido en el blog a las rapaces forestales. Especies como los azores, los gavilanes... que tienen unas habilidades portentosas para desenvolverse en la densa red de ramas de los bosques. Para ello cuentan con una morfología adaptada a tal fin. De esta manera, cuentan con unas alas más cortas y redondeadas en promedio que sus parientes rupícolas o planeadoras, que les permíten volar por lugares estrechos con una gran potencia y poseen una cola alargada con la que son capaces de cambiar bruscamente de dirección para capturar a las presas que intentan darles esquinazo.

En el vídeo que sigue podemos ver una buena muestra de estas capacidades, así como advertir la típica morfología de una especie perfectamente adaptada a este terreno forestal. Se trata de un azor tachiro (Accipiter tachiro) que habita en bosques africanos y es endémico de África subsahariana. Suele cazar al acecho desde perchas ocultas dentro del dosel arbóreo aunque también recorre volando trechos de espesura antes de precipitarse por sorpresa sobre las víctimas y a veces también persigue aves en vuelo abierto o dentro de la vegetación densa. Entre las presas de las que se alimenta encontramos principalmente aves (paseriformes, tórtolas, cucos, llegando a capturar cálaos y trogones...), pequeños mamíferos (ratas, musarañas, ratones...), ranas, lagartos y camaleones, siendo estos especialmente importantes en ciertas poblaciones de la rapaz como las que habitan en Kenia, donde los camaleones se convierten en su presa más habitual. En el vídeo podemos ver una espectacular captura de un ratón.

Muladar.

Los muladares son zonas acondicionadas específicamente donde se depositan los cadáveres, principalmente de animales de ganadería, con el fin de que las aves carroñeras o necrófagas den buena cuenta de ellos. Tradicionalmente han estado asociados a zonas de gran producción ganadera de manera que se establecía una relación mutualista donde, tanto los ganaderos como la fauna que iba a alimentarse en estas zonas, se veían beneficiados. Los ganaderos, porque podían deshacerse de los cuerpos de los animales muertos de una manera sencilla y barata y los animales carroñeros porque tenían una fuente de alimentación abundante y más o menos estable.

Con la enfermedad de las vacas locas, los controles sobre esos animales muertos se hicieron más estrictos y se prohibió abandonar las reses muertas en el campo, ni siquiera en los muladares, por lo que esas fuentes de alimento desaparacieron y las poblaciones de aves necrófagas se vieron resentidas. Afortunadamente, la enfermedad remitió y nuevamente se están haciendo aportes a muladares que habían perdido su actividad con lo que las poblaciones se están viendo de nuevo reforzadas en bastantes puntos de nuestra geografía.

Recientemente, he encontrado este vídeo en la red donde podemos ver fotografías e imágenes de diferentes animales que frecuentan los muladares para alimentarse en ellos. Aunque tenemos la imagen de un muladar asociada a los buitres, son muchos más los animales que acuden. En el vídeo podéis encontrar una buena representación de toda esa fauna atraída por esa fuente de comida. Evidentemente, las estrellas son los buitres leonados, el buitre negro, el alimoche y el quebrantahuesos, las cuatro especies de buitres presentes en España, pero no sorprende encontrar milanos negros, milanos reales, todo tipo de córvidos... Disfrutad de este vídeo obra de David Gómez.

La belleza del águila pescadora.

Siento una especial atracción por las rapaces más singulares, aquellas que explotan unos recursos muy poco accesibles para el resto, como el águila culebrera (Circaetus gallicus) o el águila pescadora (Pandion haliaetus). Tal vez sea por reunir la belleza de las aves rapaces y añadir ese plus que les confiere el ser únicas en su comportamiento o enfrentarse a la naturaleza y salir victoriosas a base de jugarse las plumas en cada lance. Son supervivientes ante la adversidad. Allí donde la gran mayoria fracasarían, ellas encuentran su posición. Su hábitat. Difícil e indomable.

Además, lo hacen con una belleza suprema. Cada batir de alas es un alegato a la elegancia. En días difíciles también conviene recordar que la vida puede regalarnos los momentos más bellos. Seguiremos volando libres.

La alimentación de las rapaces.

Las aves rapaces son un grupo muy heterogéneo respecto a los recursos tróficos que pueden aprovechar, pero todas ellas comparten el ser consumidores secundarios, en términos ecológicos. Esto es, que se alimentan de otros animales ya sean vertebrados o invertebrados que cazan o aprovechan como carroña.  Dentro de ello, predomina claramente la captura de mamíferos (sobre todo pequeños roedores) y aves. En 38 de las 46 especies de la región paleártica occidental, estas dos clases juegan un papel fundamental. Insectos, reptiles, anfibios, peces, carroñas y desperdicios pasarían a un plano secundario aunque en ciertas especies tienen una importancia capital. Existe una única especie que se alimenta de vegetales, si bien no es vegetariana exclusiva. Se trata del buitre palmero, que no está presente en la Península Ibérica, es propia de África con una distribución mayoritariamente subsahariana.

En cuanto a la amplitud de su espectro trófico, podemos diferenciar dos tipos de rapaces, a saber: especialistas y generalistas. Entre los que presentan una estrategia especialista podemos encontrar, por ejemplo, el quebrantahuesos, el águila imperial ibérica o el águila culebrera, cada uno de ellos muy especializado en huesos de ungulados, conejos y herpetofauna, respectivamente. Las especies generalistas presentan un espectro trófico más amplio incidiendo en unas presas más que en otras según la época del año, facilidad de la captura, disponibilidad de la presa, etc. Ejemplos de rapaces que utilizan esta estrategia son los aguiluchos o los milanos.

Así, según el tipo de alimentación que presenten pueden tener adaptaciones más o menos específicas en regiones de su anatomía para poder capturar mejor a sus presas o para aprovechar óptimamente el alimento. De esta manera, por ejemplo, los picos de los buitres ibéricos, tienen diferencias en función de su preferencia por distintas partes de la carroña como las partes blandas, partes externas duras, huesos...

Para estudiar la alimentación de las aves, básicamente se realizan análisis de las presas aportadas a los nidos o mediante el análisis de egagrópilas que son bolas de alimento no digerido que varias aves como las rapaces nocturnas y algunas diurnas, regurgitan y que están compuestan por plumas, huesos... de animales ingeridos.

Águila rapaz (Aquila rapax).

Introducción

Bajo la etiqueta de aves rapaces se engloba un grupo de aves con unas características morfológicas y comportamentales similares, que gozan de adaptaciones semejantes con la finalidad de capturar presas vivas, a pesar de que algunas de estas especies se han especializado en alimentarse de carroña.

A pesar de estas semejanzas, hoy en día, parece claro que su origen es polifilético, es decir, no todas las espcies proceden de un mismo antecesor común si no que ha sido mediante un proceso de convergencia lo que ha conducido a esa uniformidad de rasgos morfológicos, fenotípicos, etc.

Dentro de lo que comúnmente se denominan rapaces, hay dos grupos bien diferenciados según su máximo período de actividad a lo largo del ciclo diario. De esta forma, podemos encontrar rapaces diurnas (Águilas, buitres, halcones, etc.) y rapaces nocturnas (Búhos, lechuzas...).

Ambos grupos se caracterizan por poseer una serie de adaptaciones encaminadas a la busca y captura de presas, por lo que gozan de una vista muy desarrollada, una capacidad de vuelo magnífica, unas garras potentes y afiladas y un pico igualmente robusto y con gran capacidad para despedazar carne. Estas adaptaciones son comunes en todas las especies que nos ocupan, presentando, a su vez, ciertas especializaciones que, cada una de las cuales, hacen que estas especies sean únicas e inigualables.

Con este espacio quiero dar a conocer, al mismo tiempo que aprendo yo, cada una de las características que hacen de este grupo de aves, uno de los conjuntos de animales más fascinantes con los que el ser humano comparte el medio ambiente.