Los animales de la Torre de Londres.

Como sabéis colaboro con Principia, el proyecto de divulgación científica que acompaña a cada artículo con una ilustración de enorme calidad y que intenta defender y aunar ciencias y letras por igual. . En una de mis últimas colaboraciones escribí sobre los animales que habitaron la Torre de Londres. Esta fortaleza medieval acogió una colección de animales que llegaron desde diversas partes del planeta. Algunas de sus historias son verdaderamente curiosas y hoy en día podemos decir que las condiciones en las que alojaban a estos animales no eran las más convenientes, ni para ellos, ni para el público que los visitaba. 

Osos polares, leones, monos, avestruces, leopardos... se mantuvieron en cautividad en la Torre de Londres. Si quieres conocer más sobre algunas de sus asombrosas historias, puedes leer el artículo completo publicado en la web de Principia pinchando AQUÍ.

Ilustración que acompaña al artículo Los animales de la Torre de Londres. Realizada por Jesús David Tavira.

¿Te ha parecido interesante? Espero que sí.

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¡Buen vuelo!

Águila monera de Filipinas

Webcams de buitre negro y búho americano.

¡Hola a tod@s! Como sabéis cada cierto tiempo suelo recopilar las webcams de aves rapaces que voy descubriendo y en las que se pueden pasar horas delante de la pantalla del ordenador aprendiendo y disfrutando del ciclo reproductivo de estos animales. Hoy os dejo dos a las que últimamente estoy siguiendo la pista:

La primera es una webcam de buitre negro (Aegypius monachus) que SEO/BirdLife suele habilitar en la sierra de Guadarrama. Es una estupenda ventana para asomarse a una de las poblaciones más sanas de buitre negro que tenemos en la península que año tras año se reproducen con éxito. En esta webcam encontraréis a una pareja de buitres negros que en el momento en que escribo estas líneas ya están incubando un huevo, por lo que podréis seguir prácticamente toda la reproducción al completo, algo que transcurrirá durante varios meses todavía, hasta que finalmente y si todo sale bien, el pollo vuele del nido.

Podéis seguir sus hazañas pinchando AQUÍ.

Y la otra webcam nos lleva al otro lado del charco y esta vez tiene como protagonistas a unas rapaces nocturnas, el búho real americano o búho cornudo (Bubo virginianus) que son los búhos más grandes del continente americano. En esta ocasión hemos cogido la reproducción de estas aves más avanzada y ahora mismo podemos disfrutar de dos pollos enormes, todavía cubiertos con plumón pero cambiándolo ya por plumas de vuelo.

Para contemplar las andanzas de estos dos pequeños búhos sólo tienes que pinchar AQUÍ.

Espero que disfrutéis de estas dos especies y que os relajéis con estas bellas imágenes que nos regala la naturaleza. ¡Hasta la próxima!

¡Un año más sin masacres de cernícalos de Amur!

En 2012 un vídeo que ponía de relieve una tremenda masacre de halcones o cernícalos de Amur (Falco amurensis) daba la vuelta al mundo y daba a conocer la matanza que se hacía de esta pequeña ave rapaz insectívora en la región india de Nagaland. Cada día morían alrededor de 15000 cernícalos y anualmente la cifra ascendía a más de 100.000 de estas aves. El vídeo que dió a conocer esta terrible situación fue este:

The Amur Falcon Massacre, Doyang, Nagaland from Conservation India on Vimeo.

En los alrededores de Wokha, en la reserva de Doyang, unos 60-70 grupos de cazadores organizados extendían sus redes cerca a las líneas del tendido eléctrico y los posaderos que utilizan cada año los cernícalos de Amur para descansar durante unas dos semanas al año, en el mes de octubre, en un descanso en su largo viaje migratorio. Un alto en el camino que se cobraba un altísimo precio en la especie. Los cazadores vendían posteriormente a los cernícalos, vivos o muertos, en mercados o directamente de casa en casa para el consumo de su carne.

Macho de cernícalo de Amur.

El cernícalo de Amur es un migrador de larga distancia. De hecho, realiza una de las migraciones más largas de todas las aves, ya que recorre unos 22000 km. al año. Desde sus áreas de cría en Siberia y China hasta su zona de invernada en el África subsahariana, hay unos 11000 km. de distancia y migra toda la población, muchas veces acompañada de cernícalos primillas y carracas. En este viaje atraviesa cadenas montañosas como en Himalaya y se sabe que cruzan el océnao índico aunque este paso no está muy documentado. Se piensa que frecuentemente vuelan por la noche. Se trata de un ave muy gregaria, lo cual permíte grandes concentraciones de individuos y facilitaba la tarea de los cazadores.

Mapa donde se muestra la zona de cría (en amarillo) del cernícalo de Amur y la zona de invernada (en azul). La masacre tenía lugar en Nagaland, una región al nordeste de la India. Fuente: Wikipedia.

A raíz de la publicación del vídeo y gracias al esfuerzo de ONGs como BirdLife, Conservation India y Bombay Natural History Society (BNHS), se movilizaron para frenar esta matanza y se logró detener las capturas, destruir las redes y detener a los cazadores ilegales y debido a estas acciones en 2013, ya no se capturaron más cernícalos. Este año 2014, una vez pasada la época migratoria vuelven a llegar buenas noticias y este año tampoco se han producido más muertes. Por segundo año consecutivo se han realizado los esfuerzos necesarios para que los cernícalos pudieran disfrutar de la zona donde descansan en medio de su largo viaje migratorio. A su vez se han creado lo que denominan Amur Falcon Roosting Areas Union (AFRAU)​, que son zonas patrulladas durante la estancia de los halcones. También se han creado torres para la observación de los dormideros asegurando un control de la población de las aves.

Por tanto, la respuesta desde el lanzamiento del estremecedor vídeo ha sido inmejorable. Se ha logrado detener una masacre natural que golpeaba y hacía peligrar a la población total del cernícalo de Amur. Confiemos en que lo revelado en el año 2012 quede como un episodio negro y nunca más vuelva a repetirse y que sirva de ejemplo para otros problemas medio ambientales que deberían atajarse con la misma rapidez y contundencia.

Enormes concentraciones de miles de individuos de cernícalos de Amur se reúnen para migrar.

¡Feliz Día de los Buitres!

Como cada principios de Septiembre, hoy se celebra el Día Mundial de los Buitres en el que se pretende alertar sobra la situación de las poblaciones de estas aves que en muchas partes del mundo están disminuyendo. Este año se hace especial hincapié en el uso de venenos en el campo y el uso del diclofenaco que es un medicamente utilizado en ganadería que se acumula en el animal tratado y el buitre al alimentarse lo incorpora a su organismo donde le causa una insuficiencia renal y muere en consecuencia. El diclofenaco es responsable de la caída de las poblaciones de buitres en la India, con valores escandalosos del 95% de los individuos muertos. Con este llamamiento se está trabajando para que el diclofenaco sea sustituído por una sustancia que no resulte nociva para estos gigantes alados. 

Feliz Navidad

Desde este blog quería desearos una feliz noche y una feliz navidad. Cuidado con los atracones, es mejor que compartáis como hacen los amigos de la foto.

Un águila moteada se deja ver por Cataluña.

En los últimos días se ha podido observar un ejemplar de águila moteada (Aquila clanga) en el entorno del Delta del Llobregat. Se trata de un ave que llega en contadas ocasiones a la península ibérica puesto que sus zonas de invernada más cercanas quedan en Francia. Eventualmente algún individuo elige España como lugar de invernada, es, por tanto, una buena oportunidad para poder disfrutar de un ave rapaz muy poco habitual en nuestro país.

16 de Noviembre, Día Mundial de la Cetrería

El próximo sábado 16 de Noviembre se celebra el Día Mundía de la Cetrería, en honor al día que esta modalidad de caza fue declarada Patrimonio Cultural Inmaterial (PCI) por la UNESCO. Tal reconocimiento fue otorgado el 16 de Noviembre de 2010 y trae consigo varias peculiaridades: Es el PCI más internacional en toda la historia de la UNESCO, es el primer Bien de Interés Cultural reconocido en todas las Comunidades Autónomas de España y en muchas de ellas constituye el primer PCI otorgado por la UNESCO.

¿Qué es la cetrería? La cetrería es el arte tradicional cinegético de cuidar y entrenar aves rapaces para cazar presas silvestres en su medio natural. Es una tradición que se lleva practicando 5000 años y en la actualidad abarca más de 70 países. Se cree que sus origenes debieron estar en los pastores que cuidaban de sus rebaños y estos, al desplazarse levantaban aves escondidas en el suelo, hecho que las aves de presa comenzaron a detectar y aprovechar, dado que era mucho más sencillo aguardar a que el rebaño asustara a las aves que hacer ellos una búsqueda activa de las mismas. Al principio, los pastores se limitarían a robar esas presas levantadas por sus rebaños que capturaban las rapaces pero con el tiempo, se iría creando un vínculo, una alianza entre el hombre y el ave de presa.

Esta modalidad de caza es tremendamente exigente, dado que se adquiere un compromiso con el ave que dura toda la vida del ave o del hombre. El ave necesita volar y unos cuidados adecuados los 365 días del año, por ello se requiere de un gran esfuerzo y dedicación a la hora de lanzarse a esta tradición. Las personas que deciden comenzar con la cetrería más bien se adueñan de un modo de vida, dado que el pájaro no entiende de vacaciones, horarios o festividades. Es algo a tener en cuenta si se decide iniciarse en este tipo de caza.

Ratonero de Harris (Parabuteo unicinctus), una de las rapaces más utilizadas en cetrería.

Con motivo del Día Mundial de la Cetrería se han organizado actos en muchos países cuyas premisas podéis consultar en la web de la International Association for Falconry (IAF) aquí. Y algunas de las actividades mundiales que se organizan podéis consultarlas aquí. Pero también se organizan actividades en España. Os voy a referir las actividades que tienen lugar en Guadalajara, provincia en la que resido y que ha organizado una serie de propuestas interesantes para celebrar este día, de hecho, puede ser una de las provincias que más actividades ofrezca. Entre esas actividades hay charlas, concursos de dibujo, etc. Tendrán lugar el día 15, es decir, la víspera del Día Mundial declarado en sí. Os dejo aquí la noticia en la prensa local donde se detalla el programa y los actos de la celebración. Lo más destacado, a mi juicio, son las charlas que comenzarán a las 10 de la mañana:

- Javier Ceballos, miembro de la IAF - La cetrería como Patrimonio de la UNESCO.

- Fernando López Herencia, director del zoo de Guadalajara.

- Andrés López Sánchez, presidente de la Asociación Española de cetrería.

Por último, quería hacer una observación. A lo largo del post he repetido en varios puntos que la cetrería se trata de un arte de caza. Se entrena al ave de presa con la finalidad de dar caza a una presa viva en libertad. Esto diferencia a esta modalidad de caza de otras actividades como son exhibiciones de aves rapaces en zoológicos, mercados medievales, etc. Yo tengo la fortuna de realizar las exhibiciones de aves rapaces y exóticas en Faunia (Madrid) y aunque la gente tiende a considerarte cetrero, mis compañeros y yo y cualquiera que desarrolle una labor similar no entramos dentro de esa definición dado que las aves que entrenamos no lo hacen para cazar.

Sombra, una hembra de pigargo americano (Haliaeetus leucocephalus) y yo.

Bibliografía empleada: CEBALLOS, J. y JUSTRIBÓ, J.H. (eds.). 2011. Manual Básico y Ético de Cetrería. 73p. Caïrel,
Madrid.

Una rapaz aguafiestas.

Esta familia se las prometía muy felices al soltar a un pequeño conejo para que viviera en libertad hasta que un ave rapaz les fastidió la fiesta. En el vídeo se puede ver como la madre suelta al conejo que se aleja entre los jardines de una urbanización y antes de que pueda ponerse bajo cobijo, aparece de la nada un ave rapaz y captura al pequeño lagomorfo, al que se lo lleva volando hacia la seguridad de los árboles. Es una escena brutal de caza y ocurre a tal velocidad que no he sido capaz de identificar de qué pájaro se trata, aunque por tamaño y movimientos parezca tratarse de alguna especie de azor o similar.

Al margen de la sorpresa (y posible trauma que le cause a la niña del vídeo), se trata de un lance espectacular y refleja muy bien la táctica de captura de muchas rapaces en la naturaleza. Una perfecta combinación de velocidad, eficacia y técnica. Espero que la niña no quedara excesivamente traumatizada...

El azor tachiro, sembrando el pánico en el bosque.

Alguna vez me he referido en el blog a las rapaces forestales. Especies como los azores, los gavilanes... que tienen unas habilidades portentosas para desenvolverse en la densa red de ramas de los bosques. Para ello cuentan con una morfología adaptada a tal fin. De esta manera, cuentan con unas alas más cortas y redondeadas en promedio que sus parientes rupícolas o planeadoras, que les permíten volar por lugares estrechos con una gran potencia y poseen una cola alargada con la que son capaces de cambiar bruscamente de dirección para capturar a las presas que intentan darles esquinazo.

En el vídeo que sigue podemos ver una buena muestra de estas capacidades, así como advertir la típica morfología de una especie perfectamente adaptada a este terreno forestal. Se trata de un azor tachiro (Accipiter tachiro) que habita en bosques africanos y es endémico de África subsahariana. Suele cazar al acecho desde perchas ocultas dentro del dosel arbóreo aunque también recorre volando trechos de espesura antes de precipitarse por sorpresa sobre las víctimas y a veces también persigue aves en vuelo abierto o dentro de la vegetación densa. Entre las presas de las que se alimenta encontramos principalmente aves (paseriformes, tórtolas, cucos, llegando a capturar cálaos y trogones...), pequeños mamíferos (ratas, musarañas, ratones...), ranas, lagartos y camaleones, siendo estos especialmente importantes en ciertas poblaciones de la rapaz como las que habitan en Kenia, donde los camaleones se convierten en su presa más habitual. En el vídeo podemos ver una espectacular captura de un ratón.

Póster descargable de los buitres del mundo.

Hoy os traigo al blog los diseños que podemos encontrar en la web Birdorable los cuales giran todos en torno al mundo de las aves. Sus reconocibles y bonitos dibujos se encuentran a la venta en una cantidad de soportes nada desdeñable (camisetas, cuadernos, fundas de teléfono...).

Desde esta web y con motivo de la próxima celebración el 7 de septiembre del día internacional de los buitres, han sacado un póster con sus originales diseños de los buitres del mundo. En total podemos encontrar los dibujos de 16 buitres del viejo mundo y 7 del nuevo mundo. Podéis descargar este póster tan singular totalmente gratis desde AQUÍ. Espero que os guste.

Este es el póster de los buitres del mundo que puedes conseguir gracias a los amigos de Birdadorable.

Yáwar fiesta y la decadencia del cóndor.

Hay celebraciones que deberían estar prohibídas. En mi opinión cualquiera que haga sufrir a un animal. No me gusta que tiren cabras desde un campanario, no me gusta que arranquen el cuello a los gallos desde un caballo, no me gusta que torturen y maten a un toro... por poner algunos ejemplos. Creo que el respeto a la vida animal debería ser preponderante en cualquier caso, por muy antigua que sea la tradición. A día de hoy no me tranquiliza, ni me sirve, ese argumento.

Una de esas tradiciones es una fiesta taurina llamada Yáwar fiesta (fiesta de la sangre). Tiene lugar en Perú y hoy en día sobrevive en los departamentos de Apurímac y Ayacucho. En la celebración se representan los abusos del gamonal español hacia los comuneros indígenas y la venganza de estos mismos mediante una simbología donde intervienen un toro, un cóndor andino (Vultur gryphus) y las propias personas. De esta manera, el toro simboliza al gamonal, político español que explotaba a los comuneros peruanos. Éstos, a su vez, están representados por el cóndor, rapaz venerada y protegida por los andinos. En la ceremonia, el cóndor, vengará a los comuneros del símbolo opresor, el toro, que acabará muriendo.

Pero veámos en detalle, cómo se desarrollan todos los preparativos. El toro es capturado, de manera sangrienta, por la mayoría de los hombres de la comunidad. La captura del cóndor es más ceremoniosa, ya que es considerado un animal sagrado. En principio, se deposita un cadáver de oveja en un cráter y se espera a que llegue un cóndor. Este ave es desconfiada y esquiva, lo que puede retrasar la espera durante días. Cuando por fin baja a alimentarse de la carroña, los hombres que esperaban al acecho, lo capturan, ante la imposibilidad del cóndor de alzar el vuelo dentro del cráter, por ser un espacio muy reducido. El pájaro es transportado ceremoniosamente hasta el pueblo en un trayecto donde se le cuida dándole de beber aguardiente (aunque dudo que esto sea cuidarlo) y el día de la fiesta se le ancla al toro mediante unas argollas que previamente han sido cosidas a la piel del astado.

En la ceremonia, el cóndor y el toro salen al ruedo unidos mientras el toro intenta quitarse de encima al pájaro, el cual se defiende lanzando picotazos. Imagino que las caderas del cóndor deben sufrir unos moviminetos que dudo que no le causen un daño, tal vez, irreparable. Años atrás, la ceremonia finalizaba tirándole al toro tacos de dinamita justo debajo del mamífero, haciéndo que el pobre animal se destripara y obviamente muriera. Hoy en día, parece que esa práctica remite.

El cóndor, en todo este proceso corre serie peligro de morir. Si esto ocurriera sería interpretado como una señal de que una desgracia se sobreviene sobre la comunidad, por ello si el ave sale indemne, se libera. Pero, ¿están las poblaciones de estos gigantes alados tan bien conservadas como para soportar este tipo de atrocidades?

Los cóndores andinos tienen una estrategia de vida sumamente conservadora (baja fertilidad, alta longevidad y mortalidad adulta muy reducida), esto hace que sean buenos candidatos para sufrir una mortalidad no natural y la presión en un medio cada vez más humanizado es altamente afixiante para la especie. En un estudio realizado en la frontera de Argentina y Chile se revelan algunas de las amenazas que azotan a las poblaciones de cóndores. Una de ellas es el envenenamiento por plomo debido a la ingesta de cadáveres abatidos por cazadores.

Otra amenaza grave es debida a una característica intrínseca de la especie como es su dimorfismo sexual. El cóndor macho es hasta un 30% más grande que la hembra, lo cual conlleva que haya una segregación de sexos durante la búsqueda de alimento. Mientras que los machos buscan y aprovechan las carroñas situadas en zonas de mayor pendiente, las hembras se ven empujadas a visitar con frecuencia zonas más llanas, como fondos de valle que son ambientes más humanizados, donde el riesgo de accidente o persecución es mayor. Los machos evitan esas zonas llanas porque al ser mucho más grandes y pesados, encuentran muchas dificultades en remontar el vuelo. Esto determina que mientras la proporción de sexos es similar en etapas juveniles, cuando los cóndores alcanzan una edad adulta los machos pueden ser cuatro veces más numerosos que las hembras.

Además, las amenazas clásicas siguen actuando sobre la población de cóndores, el envenenamiento por cebos, la persecución directa, la pérdida de hábitats... hace que solo una gestión del territorio a escala continental otorgue un buen rayo de esperanza a esta especie tan carismática. En todo este marco, una celebración como el Yáwar fiesta no puede beneficiar en nada a las maltrechas poblaciones de estos enormes pájaros protegidos. Por tanto, ¿ustedes qué opinan que habría que hacer con esta tradición?


Esta entrada también puede ser leída en la plataforma científica Hablando de Ciencia, aquí: http://www.hablandodeciencia.com/articulos/2013/06/10/yawar-fiesta-y-la-decadencia-del-condor/

Más de webcams.

El año pasado el post dedicado a las webcams de nidos de rapaces fue un éxito. Estas pequeñas ventanas a la naturaleza que nos muestran los hábitos más íntimos de estas aves nos pueden servir para aprender, para estudiar, para investigar... incluso para relajarnos ante las bellas imágenes que se pueden ver sin movernos de nuestra silla. Lo mejor de todo, es que puedes observar estos momentos únicos de la reproducción sin molestar al animal, lo cual es algo fundamental. 

Las rapaces necesitan tranquilidad absoluta en su época de cría y lamentablemente, el auge creciente de deportistas, turistas, etc. que inundan las montañas y los bosques, quiebran esa ansiada y necesaria quietud. Recordad que no está permitido acercarse a los nidos de estas aves protegidas en esta época del año, así que respetad la naturaleza y si queréis observar a las rapaces en sus nidos, hacedlo desde aquí:

Webcam de Pigargo europeo (Haliaeetus albicilla): AQUÍ

Webcam de Águila pescadora (Pandion haliaetus): AQUÍ

Webcam de Búho real (Bubo bubo): AQUÍ

Webcam de Halcón peregrino (Falco peregrinus): AQUÍ

Webcam de Águila imperial ibérica (Aquila adalberti): AQUÍ Gracias a SEO/BirdLife y su programa Alzando el vuelo. Acaba de salir publicada una noticia donde se informa del nacimiento de un pollo que ha sido recogido por las imágenes de esta webcam. Podéis leer la noticia aquí.

Y aunque obviamente no se trata de un ave rapaz, os dejo también la webcam de una Cigüeña negra (Ciconia nigra) que es, sin duda, una especie muy interesante. AQUÍ

¡Que las disfrutéis!

Pigargo europeo (Haliaeetus albicilla) en su nido en una imagen de webcam.

Las aves rapaces de Nueva Zelanda.

Nueva Zelanda es un paraíso natural que alberga una diversidad tremenda entre las aves a pesar de que desde que llegaran los primeros colonos ingleses y escoceses, introdujeran una gran cantidad de especies foráneas en aras de que aquellas extrañas tierras les recordaran a las de su lugar de procedencia. Para la fauna y flora neozelandesa fue un duro revés y muchas especies se extinguieron fruto de la acción dañina de gatos, ratas... y la competencia de especies europeas que las desplazaban de sus nichos. Por fortuna, muchas de las especies perduran y se han creado espacios protegidos donde se potencia la fauna original y se erradica la introducida y de esta manera aún es posible contemplar una cantidad de aves muy singular. Entre los habitantes más destacados de Nueva Zelanda podemos encontrar kakapos (el único loro nocturno y no volador), el kea (el único loro alpino), la cigüeñuela negra (el límicola más escaso del mundo) o los emblemáticos kiwis de los que hay varias especies.

Paisaje de Nueva Zelanda.

Las rapaces no son un grupo muy diverso en Nueva Zelanda. De hecho sólo encontramos a una especie nocturna y dos diurnas aunque ocasionalmente aparece una tercera especie divagante desde Australia. Vamos a ver de qué especies se tratan.

Comenzamos por la única ave rapaz nocturna presente, se trata del Nínox maorí (Ninox novaesselandiae). Este pequeño búho pertenece a un grupo llamado lechuzas gavilanas. Es de hábitos nocturnos y crepusculares y es al atardecer y al amanecer cuando presenta sus picos de actividad para la captura de presas. Es de tamaño reducido y caza principalmente insectos (como los wetas, uno de los insectos más grandes y pesados), micromamíferos y pequeños reptiles como lagartijas, etc. También dan caza a pequeñas aves dando muestras de una agilidad y velocidad remarcables. Por la noche es muy común oir su canto, al parecer similar al del cuco. Habita en un amplio rango de ecosistemas, desde bosques tropicales, hasta islotes de vegetación en zonas semiáridas, zonas de cultivo o asociado a zonas urbanizadas. Anida en huecos de los árboles o en mechones gruesos de plantas. Se cree que la danza Haka de los maoríes imita el comportamiento de este ave al que llaman ruru.

Nínox maorí.

El aguilucho lagunero del Pacífico (Circus approximans) es el ave rapaz más común en Nueva Zelanda y se ve con relativa frecuencia. Se le puede encontrar distribuido por gran parte de Australasia. Generalmente es sedentario sobre todo en islas pequeñas, en Nueva Zelanda se registran movimientos entre las dos islas principales. Es común que durante la época no reproductora los individuos deambulen en función de la disponibilidad de alimento. Habitan en una gran cantidad de ecosistemas, así se los puede encontrar lagos con carrizos, marjales, llanuras aluviales, herbazales... En Nueva Zelanda a menudo se los encuentra sobre tierras de labranza con hierba baja y laderas y mesetas de tierras altas con vegetación. Se trata de un aguilucho voluminoso y más bien grande, presenta una gorguera facial tipo búho y es común verlo posado en tocones, en el suelo, montecillos y no tanto en árboles. Presentan dimorfismo sexual ya que la hembra es de mayor tamaño que el macho. Su alimentación se basa en aves (tanto terrestres como acuáticas) y sus huevos, mamíferos pequeños, ranas, serpientes y otros reptiles, grandes insectos y ocasionalmente peces. Parece ser que para la población neozelandesa la carroña es especialmente importante, incluyendo peces muertos y víctimas del tráfico.  Puede capturar sus presas en el suelo o en el agua. Algo curioso es que si falla en el ataque no suele repetirlo. Solitario o laxamente gregario, migra en grupos y duerme comunalmente. En la época de reproducción el macho asciende pronunciadamente y desciende en espiral como una hoja que cae en la danza de cortejo. La reproducción tiene lugar entre septiembre y febrero. El nido suele estar construido en el suelo o en aguas muy someras, generalmente entre carrizos y ocasionalmente en vegetación muy exhuberante. Como curiosidad, los individuos presentes en Nueva Zelanda pertencen a la subespecie Circus approximans gouldi que se caracterizan por ser más oscuros por arriba y más listados por abajo.

Aguilucho lagunero del Pacífico.

La otra rapaz diurna que se encuentra en Nueva Zelanda es el halcón maorí (Falco novaezeelandiae), mucho menos común que el aguilucho que hemos visto anteriormente pero no por ello se teme por sus poblaciones. Es endémica de Nueva Zelanda y está bien distribuído por su geografía. Es la especie de  halcón más meridional excepto los tres que crían en la Tierra del Fuego. Los adultos son sedentarios y los jóvenes un poco más dispersivos. Aunque los halcones suelen habitar zonas montañosas, el halcón maorí está adaptdo a vivir en bosques originalmente indígenas y matorrales densos aunque debido a la gran deforestación se ha adaptado a herbazales y pastizales. Se trata de un halcón de tamaño mediano a grande y poderoso, de alas pequeñas y cola alargada. Se suele posar en árboles a la vista pero también dentro de la copa. Varía muy poco el plumaje entre sexos y la principal diferencia es que la hembra es de mayor tamaño. Captura principalmente aves (el 80% de las capturas), también algunos mamíferos (el 3% de las presas pero representan el 40% de biomasa que ingiere), lagartos e insectos y excepcionalmente carroña incluyendo pescado. Captura las presas en vuelo, en el suelo o entre el follaje, comúnmente caza al acecho también desde una percha. Suele atacar en vuelo directo, persiguiendo a la presa e incluso siguiéndola dentro de matorrales o edificios si es necesario. Las parejas pueden cazar en cooperación. Normalmente solitario o en parejas. Los vuelos de exhibición son circulares con diversas formas de juegos y picados fingidos y persecuciones simuladas acompañadas de acrobacias y reclamos. La reproducción se da entre septiembre y febrero. La puesta, de entre 2 y 4 huevos, tiene lugar en una depresión en la hierba o en el suelo, en un saliente de un risco, en el suelo debajo de un tronco o de vegetación densa, en epífitas que crecen en troncos de árboles muertos. 

Halcón maorí.

Como puede verse, son lugares muy poco comunes para la puesta de un halcón y esto se observa en muchas de las aves endémicas de Nueva Zelanda. Ante la ausencia de depredadores terrestres, principalmente mamíferos, estas aves podían nidificar en el suelo o en sitios accesibles con relativa seguridad, por ello tanto el halcón, como los loros que hemos citado antes (el kakapo y el kea)... nidifican en el suelo. Tal es la seguridad que las aves tenían en el suelo que muchas de ellas perdieron la capacidad de volar, como el kakapo o el weca o el takahe que son dos especies de rálidos ápteros, el primero es una especie de rascón y el segundo de calamón. También existe un cormorán con alas atrofiadas y otros ilustres pájaros no voladores son los mencionados kiwis. Hace 200 años con la introducción de gatos y ratas principalmente por parte de los colonos, las poblaciones de estos pájaros empezaron a descender drásticamente porque los nidos quedaban al acceso de estos nuevos depredadores. Este es un buen ejemplo de como las aves se adaptan evolutivamente a un entorno libre de depredadores terrestres y como la introducción de especies invasoras puede tener consecuencias catastróficas.

La tercera de las aves rapaces que podemos encontrar en Nueva Zelanda es el cernícalo australiano (Falco cenchroides) que no siempre se encuentra en las islas si no que se trata de un divagante ocasional. Estos individuos divagantes son generalmente inmaduros pero su presencia es poco frecuente. En el período de 1889 a 1965 se observaron sólo 15 individuos y en 1969 se produjo una pequeña irrupción. Por tanto, la presencia del cernícalo australiano se convierte en casi circunstancial y producto de los movimientos de ejemplares procedentes del sur de Australia, de las islas de Norfolk y Lord Howe o de Tasmania donde sí se reproduce. Se trata de un halcón pequeño, similar en tamaño, forma y carácter al cernícalo vulgar presente en España. Captura pequeñas aves, mamíferos, insectos y reptiles.

Cernícalo australiano.

Pues bien, a pesar de que la representación de aves de presa en Nueva Zelanda no es muy abundante en cuanto a su número, podemos comprobar que la singularidad (y la insularidad) del hábitat hace que las cuatro especies presenten curiosidades muy reseñables. Si alguna vez tenéis la fortuna de viajar a Nueva Zelanda no perdáis la oportunidad de disfrutar de su fauna que es francamente peculiar y extraordinaria.

El águila de Haast, el águila más grande que la Tierra ha visto.

A menudo nos sorprendemos con la formidable talla que alcanzan algunas de las rapaces más grandes del planeta como por ejemplo el cóndor de los Andes o nuestros más ibericos buitres leonados, quebrantahuesos, etc. Pero estos colosos aéreos se quedan pequeños comparados con algunas especies que, por desgracia, se cuentan entre las extintas. Tal es el caso del águila de Haast (Harpagornis moorei) que ostenta el récord de tamaño entre las águilas. Que no entre las rapaces puesto que existió un grupo denominado Teratornítidos aún más grandes. Entre ellos se encuentra el Argentavis magnificens, un ave de 70 kg de peso y una envergadura alar de apróximadamente 7 metros. Hablaremos de estos Teratornítidos en una próxima entrada puesto que sin duda lo merecen.

El águila de Haast era originaria de bosques frondosos de Nueva Zelanda. Los machos pesaban entre 9 y 10 kg y las hembras entre 10 y 15 kg, por tanto observamos que ya presentaban dimorfismo sexual, bien conocido y presente entre las especies actuales. Esto supone que eran entre un 30 y un 40% más pesadas que las más pesadas de las aves voladoras de hoy en día. El águila viva más grande es el pigargo o águila marina de Steller (Haliaeetus pelagicus) y es en valores redondos, la mitad de grande que el águila de Haast. Su envergadura alar era de unos 3 metros, lo cual es sorprendente porque para un ave de ese peso se esperaría una envergadura alar más grande todavía. ¿A qué se debe esto? La respuesta la encontramos en su hábitat. Estas águilas vivían en bosques muy espesos por lo que unas alas grandes les impedirían su movilidad entre el entramado arbóreo por lo que sus alas tienden a ser más pequeñas y anchas. Esto no es extraño y hoy en día también se observa en especies de hábitat típicamente boscoso o selvático como son el águila harpía (Harpia harpyja) o incluso en los azores (Accipiter gentilis) y gavilanes (Accipiter nisus).

Cráneo de águila de Haast.

Se alimentaba principalmente de otras aves no voladoras también gigantescas como por ejemplo, los moas (de los que hubo varias especies como Dinornis giganteus), que podían llegar a alcanzar los 200 kg. Llegados a este punto cabe preguntarnos, ¿por qué las aves eran tan grandes en Nueva Zelanda? Pues nuevamente la respuesta la vamos a encontrar en el entorno donde vivían. Nueva Zelanda quedó aislada del resto de continentes durante el Cretácico, época donde se extinguieron los dinosaurios hace ya 65 millones de años, lo cual hizo que los mamíferos, por aquel entonces un grupo retraido que comenzaría su verdadera expansión a partir de esa época, no llegara a la isla, por lo que en Nueva Zelanda no existen mamíferos nativos a excepción de un murciélago y una foca. Por contra, cuenta con alrededor de 250 especies de aves autóctonas. En un hábitat con ausencia de mamíferos, las aves evolucionaron y crecieron ocupado los nichos de los mamíferos, alcanzando tamaños sobrecogedores.

Los primeros restos del águila de Haast aparecieron en 1871 en la ciénaga de Glenmark, en la región de Canterbury, situada en la isla Sur de Nueva Zelanda en una excavación de huesos de moa. Hasta la fecha era una especie desconocida para la ciencia. El primer director del Museo de Canterbur, Julius von Haast fue quien describió la especie un año después de que se descubriera, llamándola Harpagornis moorei, en honor a George Moore, propietario del lugar donde fueron encontrados los restos.

El primer hombre en describir a la especie fue Julius von Haast.

Varias son las incorrecciones que se han cometido con esta especie pero que la ciencia ha terminado por subsanar. Hasta que no se han desarrollado las técnicas adecuadas, el estudio de los restos fósiles se hacía frecuentemente por comparación con estructuras análogas de especies más o menos similares provocando con ello númerosos errores. De esta manera, el águila de Haast inicialmente fue catalogada como un ave carroñera debido a que presenta una estructura craneal muy similar a la de los buitres. Pero nuevos estudios del Museo de Canterbury en Christchurch y de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Australia han demostrado que este águila estaba más que capacitada para la caza. Para ello, reexaminaron con un escáner de tomografía axial computerizada los huesos y llegaron a la conclusión de que poseían una pelvis lo suficientemente fuerte para permitir asestar golpes mortales con las garras lanzándose en picado a 80 km/h. Es por ello, que determinaron que su principal estrategia alimenticia era la caza.

Recreación de un águila de Haast intentando capturar a un moa, una de sus presas predilectas.

Otro error cometido con el águila de Haast fue corregido mediante estudios con el ADN extraído de sus fósiles. Debido a su formidable tamaño en un principio se pensó que este águila debía estar emparentada con el águila audaz (Aquila audax) que es una de las águilas actuales más grandes de Australia y del mundo. Pero los estudios revelaron que no se trataba así y contra todo pronóstico resultó que sus parientes más cercanos eran dos pequeñas águilas del género Hieraaetus, la aguilla calzada (Hieraaetus pennatus) y el aguililla australiana (Hieraaetus morphnoides). Así, se piensa que el águila de Haast evolucionó rápidamente de un antepasado de mucho menor tamaño en el Pleistoceno (hace entre 1.8 millones de años y 700000 años que, en términos evolutivos, es un período muy corto). Se piensa que su cuerpo aumentó mucho de tamaño pero no así su cerebro, gracias a la abundancia de presas de gran tamaño y la ausencia de depredadores terrestres.

El águila de Haast se extinguió hace 500 años. ¿Qué llevó a estos animales a desaparecer? En este caso, el hombre. El ser humano se estableció en Nueza Zelanda hace 700 años y desde entonces comenzó una cacería tanto de las presas del águila de Haast, como los moas a los que también extinguió, como del propio águila. El resultado es el comentado anteriormente, su extinción hace 500 años. Al ser una fecha relativamente cercana, las historias y la rumurología entorno al emblemático ser alado todavía estan presentes y se escuchan leyendas de águilas que eran capaces de capturar niños. Algo que está demostrado que no es una idea descabellada dado el tamaño y la fuerza del ave. Los nativos llamaban "hokiei" al águila de Haast, que correspondería a un nombre onomatopéyico procedente del graznido que emitiría el águila.

Restos óseos de un águila de Haast.

Para terminar esta aproximación al águila más grande que ha poblado la Tierra, sabemos que nunca fue muy abundante y se cree que durante su máxima expansión no contaba con más de 1000 parejas nidificantes en el sur de la isla de Nueva Zelanda. Y como dato (que no he podido contrastar) se sabe que sus plumas eran de color negro, excepto las de la cabeza que eran de color rojo. Sin duda, queda mucho por descubrir sobre los antepasados de las rapaces y las especies extintas hasta la fecha. En general, la ornitofauna de tiempos pasados sigue siendo muy desconocida, pero estimulante y altamente fascinante.

Webcams de aves rapaces.

Hoy que es el Día Internacional de la Diversidad Biológica, una buena forma de celebrarlo es echando una mirada a la naturaleza. Hasta hace relativamente poco la biología de una gran parte de los animales con os que habitamos no era bien conocida. De hecho hoy en día hay muchos aspectos de especies emblemáticas que desconocemos. Pero afortunadamente, los datos que se van obteniendo van conformando una buena base de información muy necesaria. Ya sabemos que para proteger, primero hay que conocer. Para ello el hombre se nutre de numerosas herramientos que el desarrollo tecnológico está aportando en buena medida. Un buen ejemplo es el radiomarcaje, que nos permíte conocer los desplazamientos que hacen diferentes especies como por ejemplo el alimoche y de esta manera conseguimos aproximarnos de una manera más real a un fenómeno tan importante como son las migraciones.

Imagen de la webcam del águila pescadora (Pandion haliaetus) donde se la puede ver incubando.

Una herramienta que está aportando datos valiosísimos son las webcams, cámaras que nos permíten seguir los acontecimientos en la vida de un animal de forma continuada prácticamente las 24 horas del día. Las webcams son especialmente útiles en el seguimiento de aves. Éstas, como todo el mundo sabe, cuentan con una movilidad extraordinaria debida a su modo de locomoción, el vuelo. Volar hace que su estudio sea realmente complicado por parte de los investigadores porque se hace difícil el mantener un seguimiento continuado dado que muchas veces los encuentros son fugaces y por tanto la información, sesgada. Además son animales huidizos, muchos de ellos con hábitats y lugares de nidificación inaccesibles o muy escondidos. En una época tan crítica como la reproductiva esa movilidad se ve reducida al entorno del nido, convirtiéndolo en un punto neurálgico en la vida de estos animales. Por tanto, es una buena época parahacer un seguimiento pero con una desventaja capital, ya hablando concretamente de las rapaces, son aves que no toleran bien las molestias. Pueden llegar a abandonar el nido incluso con la puesta. Siempre hay que tratar con el máximo respeto a estos animales (y en general a todos). Las webcams lo que nos permíten es tener una mirada continuada, muchas veces en situaciones privilegiadas, minimizando las molestias para las aves. Eso las convierte automáticamente en una herramienta muy poderosa con la que obtener esa interesante y valiosa información de cara a tener un conocimiento cada vez más completo de las especies estudiadas. Recordar que cuanto mejor se conozca una especie, mejores decisiones se podrán tomar respecto a su conservación y más adecuadas y eficaces serán las medidas adoptadas para mejorar sus poblaciones.

A continuación os dejo una recopilación de webcams de diversas aves rapaces, algunas de las cuales se pueden ver en la península ibérica y otras no. En ellas podéis lanzar una mirada entusiasta a una ventana de la naturaleza que rara vez podremos ver con tanta claridad. ¡Disfrutad de ellas!

• Webcam de águila americana o pigargo de cabeza blanca: Maravillosa webcam de esta especie emblemática donde actualmente se pueden ver tres pollos bastante crecidos con el plumaje (de juevenil evidentemente) completo. En breve comenzarán a volar. En esta web también es posible encontrar otras webcams en su zona izquierda de especies como zopilotes y halcones. Conviene que curioseéis un poco por ellas.
• Webcam de mochuelo: Se puede ver a un mochuelo incubando afanosamente en lo que parece una caja anidadera. Ofrece unas imágenes muy nítidas.
• Webcam de búho real: Hasta hace pocos días se podía ver un nido en un cortado con los pollos bastante crecidos pero ahora ha sido sustituído por una visión de campo. Desconozco si los pollos abandonaron el nido y han puesto la webcam orientada hacia el entorno. A pesar de ello se pueden ver vídeos de cuando estaban en el nido.
• Webcam de halcón peregrino: Tres huevos se ven por el momento en esta webcam que nos ha dado momentos muy buenos como una mañana donde vimos comiendo a uno de los padres. Seguro que nos sigue dando bellas imágenes.
• Webcam de aguilucho pálido: Aunque ahora no parece estar disponible sí que es posible ver vídeos como en el caso anterior del búho real. He preferido ponerla porque es una especie de la que no es fácil observar imágenes como las que revela esta webcam.
• Webcam de águila pescadora: Impresionante webcam de una especie no menos bonita. Para pasar horas y horas admirando al animal y deleitándonos con los sonidos que lo rodean y ese vaivén hipnótico de la rama que soporta el nido. Una maravilla.
• Webcam de cernícalo vulgar: Esta es una webcam muy curiosa con una pareja de cernícalos criando a cinco pollos en una jardinera. Una prueba visual de que la naturaleza nos puede sorprender prácticamente en cualquier lugar.
• Webcam de halcón peregrino: Para terminar otro ejemplo de superación y encima, muy nuestro. Los halcones que crían recurrentemente año tras año en el Museo de América en pleno centro de Madrid. Una joya alada que surca los cielos de la capital.

Primera cita de águila volatinera en España y en Europa.

Ayer 5 de Abril se avistó por primera vez en España un águila volatinera (Terathopius ecaudatus) lo que supone también la primera cita de toda Europa. Se trata de un ejemplar subadulto en migración que entró a la península desde el mar por Punta Carnero (Algeciras). Para leer la información de primera mano, podéis pinchar aquí. 

Águila volatinera (Terathopius ecaudatus). Dibujo de Jenny Hyde-Johnson.

El águila volatinera es propia de África subsahariana llegando su distribución al norte de Suráfrica y estando ausente en las regiones selváticas, puesto que habita terrenos abiertos, principalmente herbazales y sabanas. Se trata de una culebrera con rasgos más propios de los buitres que de las propias águilas culebreras. Las plumas de la cola son muy cortas por lo que da la sensación en vuelo de que no tiene cola y las alas son excepcionalmente largas. Como curiosidad, cada ala cuenta con unas 25 plumas secundarias, lo que la convierte en el ave rapaz con mayor número de estas plumas.

El caracara de Guadalupe. El último ave rapaz extinto.

Muchas veces hablamos que las amenazas que sufren las aves rapaces las hacen estar al borde de la extinción, pero... ¿cuál es el último de estos pájaros que ha desaparecido de la tierra? ¿Y por qué? Pues bien, se trata del caracara de Guadalupe (Caracara lutosa), una rapaz emparentada cercanamente con el carancho o caracara moñudo (Caracara plancus). Vivía en la Isla de Guadalupe en México, de donde era endémico.

Ilustración de Caracara de Guadalupe. (Caracara lutosa)

Desde principios del siglo XX sólo es posible contemplar ejemplares disecados de estas aves que se encuentran en los museos de Chicago, Washington y Londres. Oficialmente la fecha que se maneja de su extinción es el año 1900 aunque se cree que algún ejemplar perduró hasta 1903, aunque esta última fecha no es segura.

Una vez más, el hombre está tras la extinción de esta especie ya que sus primeros observadores la declararon una especie dañina y a partir de ahí se empezó una persecución mediante caza directa y cebos envenenados que finalizó cuando un coleccionista, Rollo Beck, mató a todos los ejemplares menos a dos de ellos.

Pero a esta situación crítica para el caracara de Guadalupe se llegó porque depredaba a cabritos jóvenes y los ganaderos acabaron con estas aves, a pesar de existir una población de cabras salvajes de las que se alimentaban los caracaras. Con el tiempo los ganaderos destruyeron el hábitat de las cabras para evitar que éstas se reprodujeran y con ello bajó mucho la disponibilidad de alimento de los caracaras.

De esta manera, el caracara de Guadalupe tuvo un triste final y posee el penoso récord de ser el último ave rapaz extinta. Esperemos que no tengamos que lamentar ninguna pérdida más de las especies que conviven en la actualidad.

¿Qué es el parahawking?

El parahawking es una actividad que combina el vuelo en parapente con la cetrería. Esta modalidad fue inventada y desarrollada en 2001 por Scott Mason, un británico que practicando parapente en Pokhara (Nepal), lugar que a todos los fans de Heroes del Silencio nos suena, y se percató de que era una zona con gran abundancia de rapaces y muy apta para la práctica del parapente por las buenas corrientes termales ascendentes del aire, lo cual hacía que pudieran observarse las rapaces en vuelo en condiciones inmejorables.

Práctica del parahawking con un alimoche.

De esta manera, el siguiente paso fue entrenar a varias rapaces para que estas volaran junto al parapente e incluso se posaran en los deportistas. Ni que decir tiene que Scott comenzó a explotar la idea llevando a clientes en un tandem en el parapente, dando la oportunidad a la gente de volar junto a las aves rapaces. Entre las rapaces más utilizadas para esta modalidad están los alimoches (Neophron pernopterus) y los halcones de Harris (Parabuteo unicinctus).

Alimoche en vuelo entre parapentes.

Mason y sus colaboradores realizaron un documental llamado "Parahawking" que presentaron a diversos festivales de cine obteniendo varios premios y recientemente han grabado otro titulado "Flight for survival" que es posible encontrar en su página web: http://www.parahawking.com/

Actualmente también es posible practicar el parahawking en Alicante, aunque parece ser que la acogida no ha sido tan exitosa como en Nepal, por lo que si no os dais prisa, quizás tengáis que desplazaros al país oriental para poder volar al lado de las rapaces. Apetece, ¿verdad?